1998 yılında ABD’nin Colorado eyaletinde meydana gelen ve geniş yankı uyandıran bebek ölümü davasında, 27 yıl sonra beklenmedik bir gelişme yaşandı. Dört aylık Heather Mares’in ölümüne sebep olduğu iddiasıyla müebbet hapis cezasına çarptırılan Stephen Martinez, yapılan yeni değerlendirmeler sonucunda tahliye edildi.
Olayın yaşandığı dönemde, Martinez, birlikte yaşadığı kadının bebeğinin evde fenalaştığını ve boğulma şüphesi bulunduğunu yetkililere bildirmişti. Sağlık ekipleri, bebeğin ağır bir beyin hasarı geçirdiğini tespit ederken, evde yapılan incelemelerde kan izleri taşıyan çarşafların çamaşır sepetinde bulunduğu kaydedilmişti. Sorgulama esnasında Martinez, ağlayan bebeği salladığını ve başının beşiğe çarpmış olabileceğini kabul etmiş, ancak bunu kasten yapmadığını belirtmişti. Buna rağmen jüri, olayı “birinci derece cinayet” olarak değerlendirerek Martinez’i ömür boyu hapse mahkûm etmişti.
Yıllar sonra, Colorado’da haksız mahkûmiyet davalarına destek veren Korey Wise Masumiyet Projesi, davanın dosyasını tekrar inceledi. Uzmanlar, bebeğin yaşadığı beyin kanamasının, zatürre gibi farklı bir tıbbi komplikasyon sonucu gelişmiş olabileceğini öne sürdü. Bu yeni bilimsel bulgular, savcılık makamı tarafından da dikkate alındı ve Martinez’in suçunun “makul şüphenin ötesinde kanıtlanamadığı” yönünde bir değerlendirme yapıldı. Bunun üzerine Bölge Mahkemesi Yargıcı Andrew Luxen, önceki mahkûmiyet kararını iptal etti.
Cezaevinde geçirdiği uzun yıllar boyunca sağlık sorunları yaşayan Martinez, bir bacağını kaybetmiş durumda ve tahliye anında tekerlekli sandalye ile cezaevinden çıktı. Dışarıda kendisini destekleyen bir kalabalık tarafından karşılanan Martinez, özgürlüğün sevincini yaşarken, “Ama şu an elimde hiçbir şey yok” ifadelerini kullandı.
Bu arada, bebek Heather Mares’ın ailesi karara sert tepki gösterdi. Duruşmayı gözyaşları içinde izleyen anne Kim Estrada, “Benim hayatım 27 yıl önce durdu” diyerek acısını dile getirdi. Bebeğin amcası Andre Mares ise, Martinez’in önceki ifadelerine dikkat çekerek, “Zatürre bir bebeğin kafasında nasıl böyle bir hasar yaratabilir?” diyerek karara itiraz etti.
